Izvori o nastanku Olimpijskih igara izgubili su se tijekom stoljeća. Prema jednoj legendi  Olimpijske je igre osnovao sam Zeus u čast svoje pobjede nad ocem Kronosom.  Prema pisanim dokumentima prve Olimpijske igre održale su se 776. prije Krista. Do XV starih Olimpijskih igara održavala se samo jedna disciplina: trčanje na jedan stadij (nešto manje od 185 metara). Nakon toga dodana je utrka na dva stadija da bi 720. prije Krista bila održana utrka na 24 stadija; Za vrijeme te utrke jednom su trkaču pale hlačice te je on nastavio trčati gol. To su natjecatelji jako dobro prihvatili te su od tada trčali svi goli! Broj disciplina uskoro je narastao na dvadesetak, a same su igre trajale nekoliko dana. Pobjednici na Olimpijskim igrama uživali su sveopće poštovanje, a dobivali su i različite beneficije.
Za vrijeme tih starih Olimpijskih igara u zemlji bi vladalo tzv Olimpijsko primirje kada bi grčke državice prekidale svoja neprijateljstva ii sukobe. Antičke Olimpijske igre održavale su se svke četiri godine sve do 393. godine kada ih je ukinuo rimski car Teodozije.
Za obnavljanje Olimpijskih igara najviše je zaslužan Pierre de Coubertin te ga nazivaju i „ocem“ modernih Olimpijskih igara. Zahvaljujući njemu, prve Olimpijske igre modernog doba održane su 1896. u Ateni. Na tim je igrama sudjelovalo samo 285 športaša, i to samo muškarci, iz 13 zemalja. Iako su Grci očekivali da će se Igre održavati isključivo u Grčkoj, MOO je odlučio da se igre održavaju svaki put u drugoj državi. I trajanje tih igara dosta se razlikuje od današnje organizacije igara: Olimpijske igre u Parizu, održane 1900. trajale su duže od pet mjeseci!
Nekoliko mjeseci prije početka Igara pali se Olimpijska baklja koja se štafetno nosi od Olimpije pa sve do mjesta svečanog otvorenja Igara. Plamen se pali sunčevom svjetlošću uz pomoć konkavnog zrcala. A gori cijelo vrijeme za vrijeme održavanja Igara.
Zadnje Olimpijske igre održane su u Ateni 2004. Za Grke je to bila velika čast, iako su smatrali da im je trebala pripasti organizacija igara 1996., kada se slavila 100-godišnjica modernih Olimpijskih igara.
Domaćin Olimpijskih igara 2008. je Peking.  Igre će se održavati od 8. do 24. kolovoza. Još nije potvrđen broj športaša koji će se natjecati, ali cijeli Peking užurbano se gradi da bi Igre protekle besprijekorno, a mnogobrojni turisti dočekani u punom sjaju Dalekog istoka. Rok za kupnju ulaznica odavno je istekao, a svi hoteli s pet zvjezdica popunjeni su. Dužina boravka svedena je na tjedan dana ili morate posjedovati ulaznicu da biste uopće mogli rezervirati smještaj. Mnogi športaši boje je zagađenog zraka u Pekingu, dok neke slavne ličnosti pozivaju na bojkot igara zbog kineskog stava prema Tibetu. MOO ipak smatra da bi bojkotom igara u Pekingu nastradali uglavnom mali nevini ljudi. Do Olimpijskih igara u Pekingu samo je par mjeseci, a olimpijski plamen već je krenuo iz Olimpije.